wirk–Ursache deu. Ursache, die sich selbst unmittelbar oder mittelbar Wirkungen ist, auf sich selbst wirkende Ursache;
Um Wissen von Veränderungsprozessen und somit von der Natur zu besitzen, muss man – so Aristoteles – die entsprechenden Ursachen (aitiai) kennen (Phys. I 1, 184a10–14). Aristoteles behauptet, es gebe genau vier Ursachentypen, die jeweils auf verschiedene Weise auf die Frage Warum antworten und die in der Regel bei einer vollständigen Erklärung alle angegeben werden müssen (Phys. II 3, 194b23–35):
| Bezeichnung | auch | traditionelle Bezeichnung | Erläuterung | Beispiel: Ursachen eines Hauses |
|---|---|---|---|---|
| Materialursache | Stoffursache | causa materialis | das, aus dem eine Sache entsteht und dabei in ihr enthalten ist | Holz und Ziegel |
| Formursache | causa formalis | die Struktur; das, was angibt, worin das Sein einer Sache besteht | Bauplan | |
| Wirkursache | Effektursache | causa efficiens | das, woher der erste Anlass von Bewegung und Ruhe oder einer Wirkung kommt | Architekt |
| Zielursache | causa finalis | das Ziel oder der Zweck, um dessentwillen etwas geschieht | Schutz vor Unwetter |
Der aristotelische Ursachenbegriff unterscheidet sich weitgehend vom modernen. In der Regel treffen zur Erklärung desselben Sachverhaltes oder Gegenstandes verschiedene Ursachen zugleich zu. Die Formursache fällt oft mit der Bewegungsursache und der Finalursache zusammen. Die Ursache eines Hauses sind so Ziegel und Holz, der Bauplan, der Architekt und der Schutz vor Unwetter. Letztere drei fallen oft zusammen, insofern beispielsweise der Zweck Schutz vor Unwetter den Bauplan (im Geist) des Architekten bestimmt.
Die Finalursache ist vom Standpunkt der neuzeitlichen mechanistischen Physik aus kritisiert worden. Von einer insgesamt teleologisch ausgerichteten Natur wie bei Platon setzt sich Aristoteles jedoch weitgehend ab. Finale Ursachen treten für ihn in der Natur vor allem in der Biologie auf, und zwar beim funktionellen Aufbau von Lebewesen und der Artenreproduktion.
