▷ Verschiedene Einzelfragen des Donatistenstreits, darunter die genaue Zielrichtung der Donatisten, sind wegen der unbefriedigenden Quellenlage in der Forschung bis heute umstritten. Ausgangspunkt des
donatistischen Streits war die letzte Phase der
Christenverfolgung im Römischen Reich und die Frage, wie man mit Personen umgehen sollte, die sich zumindest formal vom
Christentum losgesagt hatten. Am Anfang der Bewegung betraf dieses Prinzip besonders
Christen, die während der
Christenverfolgung durch
Diokletian (303 bis 311) zeitweilig abgefallen (
lapsi) oder als
traditores, als Auslieferer heiliger Schriften und Gegenstände, in Verruf geraten waren. Als diese Christen nach der
Mailänder Vereinbarung 313 wieder in die Kirche zurückkehrten, verlangten die Donatisten ihren Ausschluss. Insbesondere erklärten sie alle
Sakramente (Taufe, Eucharistie, Priesterweihe) für ungültig, die von einem Priester gespendet worden waren, der zeitweilig abgefallen war und daher unwürdig sei, und griffen damit Positionen aus der Zeit des
Ketzertaufstreits wieder auf.
